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Rares sont les villes européennes à avoir connu une telle transformation. Ces vingt dernières années, Bilbao s’est muée de ville industrielle terne en une métropole culturelle dans laquelle des architectes de renom aiment laisser leur empreinte. Une nouveauté m’attend à chacune de mes visites.
«Puppy» est l’emblème de Bilbao. Cet immense chiot en fleurs colorées accueille les visiteurs de l’imposant musée qui ressemble à un vaisseau spatial futuriste. Le West Highland Terrier de Jeff Koons aurait dû être retiré après l’année d’inauguration du musée Guggenheim en 1997 mais, face aux protestations, la sculpture a été conservée. Depuis, Puppy la mascotte fait partie intégrante de la ville.
Un vilain petit canard devenu cygne majestueux
Bilbao a connu en un temps record une évolution exemplaire qui a convaincu les plus sceptiques. La transformation a été amorcée avec la construction du célèbre musée Guggenheim. Auparavant, Bilbao était une ville industrielle et portuaire qui n’attirait pas les visiteurs. La crise économique des années 1970 avait conduit à la fermeture de grandes usines et des chantiers navals, plongeant la cité dans le chômage de masse pour de nombreuses années.
Mais Bilbao avait une vision. Pour créer des emplois, elle devait être rénovée afin de donner une nouvelle image d’elle-même. Les responsables ont tout misé sur la culture. Quand la fondation Guggenheim de New York a souhaité implanter un nouveau musée en Europe, Bilbao a saisi sa chance. Beaucoup pensaient que sa candidature était un projet mégalomaniaque de plus. Toutefois, les critiques sont vite retombées. Depuis l’inauguration de la fantastique œuvre monumentale de Frank Gehry, près d’un million de curieux venus de tous les continents visitent chaque année le bâtiment. Bilbao est devenue la figure de proue de l’ensemble du Pays basque.
Quand avant-garde et tradition se mêlent
Cependant, ce n’était que le point de départ d’une métamorphose qui se poursuit encore. Beaucoup ont parlé d’«effet Guggenheim» et des architectes célèbres y ont contribué. Le britannique Norman Foster a dessiné un métro futuriste et les Bilbaínos ont donné à ses tuyaux de verre qui émergent de la terre l’affectueux surnom de «fosteritos». Philippe Starck a transformé un ancien entrepôt de vin en un centre culturel original. Santiago Calatrava a érigé un pont moderne et un aéroport en forme de colombe de la paix. Bientôt, les plans de la défunte Zaha Hadid devraient donner naissance à un nouveau quartier sur une péninsule inexploitée. Sans oublier le nouveau stade de football San Mamés de l’Athletic Bilbao qui a été agrandi et revisité dans l’esprit avant-gardiste de la ville. Les fans de foot le surnomment «La Catedral», car il est certainement plus fréquenté que San Santiago, la véritable cathédrale située dans le vieux centre.
L’élégant centre-ville et la vieille ville avec ses ruelles étroites, les «Siete Calles» (les sept rues), le théâtre classique d’Arriaga et la gare Art Déco sur l’autre rive du fleuve forment un contraste des plus esthétiques avec la Bilbao avant-gardiste.
Sur la rive du Nervión
Il est particulièrement agréable de flâner le long du fleuve Nervión ou d’y faire un petit tour à vélo. On oublie presque que d’immenses navires de commerce y étaient autrefois construits. Depuis que le port a déménagé dans l’estuaire, des espaces verts ponctués de sculptures métalliques embellissent les rives. Pour découvrir le musée Guggenheim sous un nouveau jour, une petite excursion en bateau s’impose. Un peu plus loin, en direction du palais des congrès «Euskalduna», s’étend un ancien chantier naval qui héberge désormais le Musée maritime de Bilbao. À l’extérieur, des bateaux restaurés, ainsi que d’immenses ancres et chaînes métalliques, rappellent le passé des lieux. Mais le véritable joyau des anciens docks est une grue rouge baptisée «Carola» en hommage à une belle femme en robe écarlate qui faisait jadis tourner la tête des ouvriers du port.
Bilbao est une ville où l’on se sent bien. Elle est à la fois vibrante et conviviale. Traditionnelle et innovante. Ouverte sur le monde et fière de ses racines industrielles et basques.
Les locaux surnomment leur ville encaissée entre des collines verdoyantes «el Botxo» (le trou). Aujourd’hui, cette métropole sans prétention s’affiche avec fierté aux yeux du monde et réserve toujours des surprises.
1. Mont Artxanda
Pour vous faire en bonne idée de la ville, admirez la vue panoramique depuis le Mont Artxanda. Un charmant funiculaire grimpe toutes les 15 minutes jusqu’au point de vue. Au sommet, un petit parc et un restaurant local vous attendent.
2. Azkuna Zentroa
Également appelé «Alhóndiga» dans la langue locale. Au XIXe siècle, c’était un entrepôt de vin. Après les importants travaux de restauration de l’architecte star Philippe Starck, il a rouvert ses portes en tant que centre culturel. Il héberge en outre une bibliothèque et une piscine municipales, des cinémas, des théâtres, des restaurants et des boutiques de design.
3. Museo de Bellas Artes
Le musée des beaux-arts est une belle adresse. Les artistes basques y sont représentés, ainsi que l’art européen de diverses époques à partir du XIIe siècle. Situé dans le parc municipal central, il sera prochainement agrandi sous la direction de Norman Foster.
4. Zubizuri
Ce terme signifie «pont blanc» en basque. L’œuvre de l’architecte espagnol Santiago Calatrava évoque une voile blanche qui domine le fleuve. Le pont se traverse à pied ou à vélo et offre une vue imprenable sur les tours de l’architecte japonais Isozaki. On se croirait à Chicago ou à Manhattan.
5. Mercado de la Rivera
Une destination de rêve pour les amateurs de bonne chère. Cet élégant marché couvert de style Art Déco ressemble à un bateau amarré. Les «Bilbaínos» aiment se rendre au marché aux poissons le matin. Des vendeurs de viande et de légumes proposent des produits frais de la région. En outre, selon le Guinness Book, il s’agit du plus grand marché couvert d’Europe et du mieux doté.
6. Puente de Bizkaia
La destination idéale pour les fans d’ouvrages d’art qui n’ont pas le vertige. Ce célèbre pont suspendu également appelé «Puente Colgante» se trouve dans l’estuaire. Il est suffisamment haut pour laisser passer les grands navires qui se rendent à Bilbao. Un pont transbordeur transportant voitures et piétons est toujours en activité. Cet ouvrage pionnier est classé au patrimoine culturel mondial de l’UNESCO.
Auteur : Jone Karres Azurmendi
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