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C’est d’Oman que partaient les caravanes qui acheminaient la précieuse résine jusqu’en Méditerranée via la route de l’encens, l’une des plus anciennes routes commerciales du monde.
Dans les étroites ruelles du souk de Mutrah à Mascate, la capitale d’Oman, les touristes se pressent à la recherche d’un souvenir. L’atmosphère est étouffante et les températures dépassent allègrement les 30° même en automne. Il flotte dans l’air un parfum épicé, légèrement citronné. Cette odeur si particulière est étroitement associée à Noël dans le monde occidental. Les Rois Mages venus d’Orient ont apporté de l’encens, de l’or et de la myrrhe à Bethléem afin d’offrir à l’enfant Jésus les biens les plus coûteux de l’époque. Même si la myrrhe et l’encens ne valent plus aussi chers, la résine figure toujours en bonne place dans la liturgie de l’Église catholique. Au souk, sa senteur est présente presque partout: elle monte de la plupart des boutiques jusque dans les ruelles.
D’un signe de la main, un vendeur vêtu d’une longue tunique blanche, le traditionnel «dishdasha», invite les passants à entrer dans son échoppe. Des montagnes de sacs remplis de petits amas plus ou moins foncés s’y entassent. L’Omanais ouvre un petit sac contenant des morceaux brun jaune presque aussi durs que de la pierre. Omar vend de l’encens, la résine durcie d’arbres noueux qui poussent à Salalah à plus de 1.000 kilomètres de là. Ces végétaux de petite taille à la cime large et aux longues racines prospèrent au Yémen voisin, ainsi qu’en Arabie saoudite et en Somalie. Omar ne jure que par la production locale: «Deux à trois fois par an, l’écorce de l’arbre est soigneusement entaillée afin que sa gomme laiteuse puisse s’écouler», explique-t-il en sortant son portable pour nous montrer une vidéo YouTube.
«La résine doit ensuite sécher quelques semaines». Les arbres à encens, qui produisent environ 10 kilos de gomme chacun, apprécient les climats secs et chauds. De plus, comme ils ont besoin d’une certaine humidité, ils poussent uniquement à la frontière sud du pays, où la mousson transforme le paysage aride en oasis verte entre fin juin et début septembre.
Omar repose son téléphone, attrape un petit réchaud sur une étagère et le remplit de charbon. Sur la braise, il dépose un petit morceau d’encens. Rapidement, l’odeur résineuse s’intensifie. Jadis, les «larmes d’Allah», le surnom révérencieux donné ici à l’encens, étaient échangées contre leur poids d’or. Aujourd’hui, la demande mondiale a chuté, sauf à Oman. «Chaque famille possède un brûle-encens», affirme Omar. «Nous nous parfumons avec, ainsi que nos vêtements et notre intérieur». Il n’est pas rare d’être accueilli par cette odeur à bord d’un taxi: un brûle-encens électrique peut être branché sur l’allume-cigares. La résine n’est pas seulement censée parfumer et détendre l’atmosphère: elle est utilisée pour tenir les esprits et les démons à distance et protéger du mauvais œil. Rapidement, le vendeur emballe un morceau d’encens, un petit brûleur en terre et un peu de charbon. «Pour que le parfum d’Oman vous fasse penser à moi une fois rentré chez vous.»
MASKAT
1. Grande mosquée du Sultan Qaboos
La magnifique Grande Mosquée du Sultan Qaboos, dans la capitale, est l’un des plus grands lieux de culte islamique au monde. En dehors des heures de prière et dans une tenue appropriée, on peut se rendre dans la Grande Mosquée.
2. Royal opera house
L’opéra royal de 1.000 places reflète l’architecture royale omanaise contemporaine. Au Royal Opera House Muscat, outre les spectacles, des visites guidées sont régulièrement organisées.
3. Qantab Beach
La plage de Qantab, au nord-est de Mascate, est très appréciée pour ses eaux cristallines. Les visiteurs peuvent faire de la plongée avec tuba et des excursions en bateau sont également proposées.
4. Mutrah Souk Corniche
La Corniche, une promenade sur la plage, attire les habitants et les touristes pour une promenade le long de la plage, située près du souk Mutrah. Ici, en plus de l’atmosphère animée, il y a de magnifiques vues sur le port.
5. Qasr Al Alam
Seuls les extérieurs du palais royal Qasr Al Alam et du siège du gouvernement se visitent. À quelques mètres, les visiteurs peuvent s’approcher par le magnifique parvis et admirer les mosaïques finement ouvragées.
6. Bait Al Zubair
Le musée Bait Al Zubair comprend plusieurs bâtiments situés dans la vieille-ville de Mascate. On peut y admirer les trésors culturels du pays, tels que l’artisanat, les meubles, les armes, les bijoux, les pièces de monnaie et les vêtements typiques d’Oman.
Auteur : Annette Frühauf
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